¿ Qué es un emulador ?

C64 Forever

Un emulador es un programa (software) que se encarga de hacer funcionar sobre una plataforma (hardware) los programas creados para otra plataforma. Similar a una máquina virtual que funciona como intérprete o traductor, y se ubica como capa entre la plataforma emulada y el sistema que lo soporta, que en general hoy por hoy suele ser una PC.
La emulación es un proceso complejo que en ocasiones requiere de una PC potente para lograr que el emulador funcione de manera aceptable, esto también depende mucho de la plataforma que se intente reproducir, ya que los requerimientos de hardware de un emulador dependen en gran medida no sólo de la potencia de la plataforma que se pretende emular, sino también de cuan bien esté programado el emulador en cuestión.
La calidad de la programación no depende sólo del talento de quienes emprenden este tipo de proyectos sin mayor aliciente que su propia pasión. Además, es crucial el grado de documentación que se consiga sobre el funcionamiento interno de la plataforma a emular. Muchas veces, mediante un largo proceso de ingeniería inversa con prueba y error logran ir armando la base de su trabajo.
En lo que respecta a la emulación, las aguas están divididas. Por un lado, están quienes afirman que la emulación es lo mejor que existe para revivir épocas pasadas, sobre todo para aquellos que nunca tuvieron (o siempre quisieron tener) tal o cual máquina. Por otro lado, están los que dicen que la emulación no es para nada lo mismo que la máquina real, que no tiene mucho sentido y que es buena sólo cuando funciona.
Lo cierto es que con el poder de procesamiento que hoy en día tienen las actuales PC's, utilizar un emulador para revivir el espíritu de las máquinas de 8 y 16 bits no es una tarea para nada difícil o imposible.
En mi opinión personal, creo que (desde luego) la experiencia de usar una máquina real no se compara en absoluto con utilizar un emulador en una PC, pero muchas veces el emulador nos da la posibilidad increíble de poder usar, aunque sea de manera emulada, aquellas computadoras que siempre quisimos y por una cosa u otra jamás pudimos tener. Nos sirven para aprender y para enseñar, para recordar y para volver a jugar aquellos juegos que nos acompañaron durante nuestra niñez o adolescencia.
En el blog progresivamente iremos analizando emuladores para diferentes plataformas, como Amiga, Commodore, Atari, MSX, Spectrum y Texas, entre otras.

¿ Qué son los periféricos ?

Joysticks Commodore

Como vimos en el post anterior, las Home Computers integran el teclado y la CPU en un solo módulo, una misma carcasa. Técnicamente hablando, un periférico es un dispositivo de hardware auxiliar e independiente que se agrega a la computadora para obtener nuevas funcionalidades o salvar limitaciones originales. El teclado, por lo tanto, es un periférico más, pero en el caso de las HC no era considerado como tal por estar integrado en la carcasa. Simplemente el conjunto (teclado + CPU) era, en definitiva, la máquina.

Existen diversos tipos de periféricos: de entrada, de salida, de almacenamiento y de conexión. Las Home Computers incorporaban en la carcasa una serie de conectores y puertos donde era posible conectar diferentes periféricos como, por ejemplo, impresoras, monitores, disketteras, datassettes, módems y joysticks.

En el mismo puerto de conexión para joysticks era posible conectar un mouse, aunque en esa época no eran para nada habituales. En general, los joysticks eran las palancas de mando que se utilizaban para jugar y controlar sistemas operativos con interfaz gráfica como el TOS (de Atari) o el GEOS (de Commodore).

Una configuración básica típica de una Home Computer incluía, además de la máquina misma, un monitor o televisor y una diskettera o datassette para almacenar y cargar el software.
Además de esa configuración básica, los joysticks eran tremendamente populares ya que las HC era usadas en gran medida para jugar. Eran muy pocos los usuarios poseedores de una impresora, un mouse, un disco rígido o un módem.

Próximamente comentaremos en el blog las características de varios periféricos, en particular algunas unidades de disco que hicieron historia.

¿ Qué es una Home Computer ?

Commodore 128 (1985)

En este blog hablaremos principalmente de la historia de las computadoras hogareñas. Comencemos, entonces, por conocer qué es una home computer.

Para aquellos que no vivieron la época dorada de la computación, las computadoras hogareñas (HC, Home Computer por sus siglas en inglés), llamadas así en contraposición a las computadoras personales o PC, integraban el teclado y la CPU en un solo módulo. Como dispositivos externos (llamados periféricos) podían conectarse disketteras, datassettes, monitores, impresoras, etc. Fueron populares en todo el mundo por sus juegos, su bajo costo y sus singulares prestaciones. Su concepto de fabricación era amplio para la época ya que, mientras las grandes PC sólo eran usadas por grandes compañías con gran necesidad de procesamiento de datos, las Home Computers eran máquinas para el hogar y la familia que podían utilizarse para jugar, estudiar y trabajar en igual medida.

Las HC son parte de la segunda generación de computadoras, que entraron en el mercado con el nacimiento del Altair 8800, y que se extiende desde mediados de la década de 1970 hasta principios de la década de 1990. Esto engloba a todas las computadoras de 8 bits, principalmente aquellas con microprocesadores como el Zilog Z80 o el MOS 6502, y a la primera ola de equipos con microprocesadores de 16 bits (principalmente el Motorola 68000). Se suele excluir de este grupo a los equipos compatibles con la IBM PC.

Aunque el término “microcomputadora” se refiere a aquellas máquinas que poseen un microprocesador integrado, a las HC se las denomina también microcomputadoras por su pequeño tamaño y grandes prestaciones. En cierta manera, guardando cierta similaridad con las nuevas formas animales aparecidas en el periodo cámbrico, una gran cantidad de máquinas de todas las clases, incluyendo rarezas como la Jupiter Ace que se programaba en lenguaje Forth, aparecían y desaparecían del mercado en los años 80’s.

Algunas computadoras permanecieron vigentes durante mucho tiempo, otras evolucionaron tratando de mantener la compatibilidad (existen, por ejemplo, tarjetas de emulación de Apple II para las primeras Mac). Sin embargo, al final de la década de los 80’s la mayoría fueron eliminadas por la computadora personal compatible con IBM (la hoy famosa PC), una revolución que había comenzado en 1981 con la aparición de la primer computadora personal de IBM, la 5150.